CALIFORNIA, EE.UU (AP).- Una nueva empresa que coloca pequeñas turbinas en canales de riego para generar electricidad ha recaudado $18,4 millones para ampliar su tecnología y generar energía hidroeléctrica libre de carbono.
Emily Morris, directora ejecutiva y fundadora de Emrgy, dijo que su inspiración para generar electricidad en lugares que algunas personas podrían encontrar improbables fue ver la vasta red de infraestructura de riego de EE. UU., con el agua fluyendo rápidamente a través de ella. Solo la Oficina de Recuperación de EE. UU. opera 1,600 millas de canales principales.
De la misma manera que poner energía solar en los techos evita perturbar la tierra, hacer uso de los canales existentes significa que las turbinas hidroeléctricas no tienen que instalarse en el entorno natural.
“Nuestra infraestructura representa un nuevo sector de bienes raíces de energía renovable”, dijo Morris en una entrevista.
Los canales de riego en los EE. UU. están hechos de hormigón o piedra y transportan agua desde las fuentes principales hasta los campos. Las unidades Emrgy se parecen a una hélice con palas que giran paralelas al suelo. El agua en los canales los gira y luego fluye, sin represar el agua. Las turbinas giratorias cambian la forma en que el agua se mueve a través de los canales, ralentizándola, por lo que Emrgy trabaja en estrecha colaboración con los operadores de agua.
Las instalaciones de Emrgy son muy pequeñas en el sentido comercial, entre 2 y 10 megavatios. Pero eso es aproximadamente suficiente para alimentar un vecindario o un campus pequeño.
“Puede representar una cantidad bastante significativa de energía”, según John Gulliver, profesor emérito de ingeniería de la Universidad de Minnesota, dadas las millas de canales.
Una instalación se compone de módulos que generan entre 5 y 25 kilovatios cada uno, pero Morris dijo que la empresa nunca desplegaría una sola turbina, al igual que una empresa de energía solar no instalaría un solo panel solar en un techo.
“Necesitamos todo lo que podamos obtener de todas las fuentes de energía renovable”, dijo Dan Reicher, académico principal de la Escuela de Sustentabilidad de la Universidad de Stanford. “Así que creo que esta generación de energía es significativa”. También es de bajo impacto ambiental, dijo.
Daniel Kirschen, profesor de ingeniería de la Universidad de Washington, señaló lo mismo. “Si podemos generar una cantidad razonable de energía a partir de ellos, es muy útil”, dijo.
Los proyectos hidroeléctricos tradicionales a gran escala se han enfrentado a un escrutinio por sus impactos ambientales, que incluyen comunidades sumergidas, ríos lentos y bloqueo de las migraciones de peces. Algunos están siendo demolidos. Por otro lado, generan una enorme cantidad de energía, siempre que llueva y nieva.
Los sistemas Emrgy se conectan a la red de la misma manera que cualquier energía eólica o solar distribuida. A veces, las líneas de distribución eléctrica corren a lo largo de los canales. Se pueden instalar rápidamente sin largos permisos.
“He visto cómo la energía solar ha llegado a dominar la combinación de energías renovables en los últimos años”, dijo Morris. “Sabemos que cuanto más rápido podamos generar nueva energía, más impactante seremos y podremos crecer”.
Los sistemas de Emrgy están actualmente en uso en Denver Water, Oakdale Irrigation District en California, un distrito en Salt Lake City y uno en Nueva Zelanda. La empresa tiene un piloto en Sudáfrica y se está expandiendo.
Los $18,4 millones se destinarán a contratar a más personas, desarrollar proyectos y abrir una primera planta de ensamblaje en Aurora, Colorado.
La Ley de Reducción de la Inflación firmada el otoño pasado está ayudando. Ofrece incentivos para la fabricación de energía limpia en los EE. UU. Emrgy obtiene un crédito fiscal del 10 % por adquirir su maquinaria y componentes en los EE. UU. y un crédito fiscal por inversión federal del 30 % para el desarrollo de energías renovables.
“Este es definitivamente un recurso renovable que necesita ser aprovechado y es fantástico que tengan una solución económica”, dijo Kirschen.
