Tras el devastador terremoto de Turquía y Siria, miles de desarrolladores de software voluntarios han estado utilizando una herramienta crucial de Twitter para rastrear la plataforma en busca de llamadas de ayuda -incluidas las de personas atrapadas en edificios derrumbados- y conectar a la gente con las organizaciones de rescate.
Podrían perder el acceso a partir del lunes a menos que paguen a Twitter una cuota mensual de al menos 100 dólares, prohibitiva para muchos voluntarios y organizaciones sin ánimo de lucro con presupuestos muy reducidos.
“Esto no sólo afecta a las labores de rescate, que desgraciadamente están llegando a su fin, sino también a la planificación logística, ya que la gente acude a Twitter para difundir sus necesidades”, declaró Sedat Kapanoglu, fundador de Eksi Sozluk, la plataforma social más popular de Turquía, que ha estado asesorando a algunos de los voluntarios en sus esfuerzos.
Las organizaciones sin ánimo de lucro, los investigadores y otras personas necesitan la herramienta, conocida como API (Application Developer Interface), para analizar los datos de Twitter, ya que la enorme cantidad de información hace imposible que un ser humano pueda analizarla a mano.
Kapanoglu afirma que cientos de “buenos samaritanos” han estado repartiendo sus propias claves de acceso a la API de pago (Twitter ya ofrecía una versión de pago con más funciones) para utilizarlas en las labores de rescate. Pero dice que esto no es “sostenible ni la forma correcta” de hacerlo. Incluso podría ir en contra de las normas de Twitter.
El lunes es la fecha límite que Twitter ha fijado para cerrar el acceso gratuito a su API, un reto añadido para los miles de desarrolladores de Turquía y otros países que trabajan sin descanso para aprovechar el ecosistema único y abierto de Twitter para la ayuda en caso de desastre.
“Para los programadores turcos que trabajan con la API de Twitter con fines de vigilancia de catástrofes, esto es especialmente preocupante, y me imagino que es igualmente preocupante para otros en todo el mundo que están utilizando los datos de Twitter para vigilar las emergencias y los acontecimientos políticamente controvertidos”, dijo Akin Unver, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Ozyegin de Estambul.
Las nuevas tarifas son sólo la última complicación para los programadores, académicos y otras personas que tratan de utilizar la API, y dicen que la comunicación con cualquier persona en la empresa se ha vuelto esencialmente imposible desde que Elon Musk se hizo cargo.
El muro de pago de la API es el último intento de Musk de obtener ingresos de Twitter, que debe unos 1.000 millones de dólares anuales en intereses por la adquisición del multimillonario, completada en octubre.
No sólo los grupos de ayuda en catástrofes están preocupados. Investigadores académicos y no gubernamentales llevan años utilizando Twitter para estudiar la propagación de la desinformación y la incitación al odio o para investigar la salud pública o cómo se comporta la gente en Internet.
Rebekah Tromble, directora del Instituto de Datos, Democracia y Política de la Universidad George Washington, utilizó la API de Twitter para rastrear las conversaciones en Twitter y ver qué tipo de tuits provocaban ataques de trolls -y qué hacía que desaparecieran- en un estudio.
“Con tan poca información de Twitter sobre los aspectos prácticos y específicos de esta nueva política, no sabemos adónde ir. No tenemos forma de planificar. Y para muchos de los que estamos sobre el terreno, dirigiendo programas y proyectos que tienen consecuencias en el mundo real, esto es bastante aterrador”, afirmó.
Twitter no es la única empresa de redes sociales que ha hecho que su API sea abierta y gratuita. TikTok, por ejemplo, está trabajando en ello ahora, pero hasta ahora no ha publicado su API. La de Facebook es más limitada porque protege mucho los datos que recopila.
Tromble dijo que plataformas sociales como YouTube, Facebook, Instagram y otras están tomando medidas para aumentar el acceso y la transparencia de los investigadores, en gran parte debido a la nueva normativa europea. Twitter, por otro lado, se está moviendo en la dirección opuesta.
“Han pasado de ser los primeros de la clase a ser los últimos”, afirmó.
Mantener una API cuesta dinero. Como empresa privada, Twitter es libre de cobrar por sus herramientas. Pero los investigadores y desarrolladores dicen que no le costaría mucho a Musk hacer excepciones para la investigación académica y las organizaciones sin ánimo de lucro.
“Ninguna otra tecnología ha cambiado la sociedad tan rápida y profundamente como los medios sociales. Tener acceso a los pensamientos y emociones de otras personas en todo el mundo, eso es un cambio fundamental para la sociedad”, dijo Kristina Lerman, profesora de informática en la Universidad del Sur de California que estudia la desinformación. “Y no se puede entender sin acceso a los datos, sin acceso a la observación”
Takeshi Kawamoto, un desarrollador de software japonés que dirige un popular bot de alerta de terremotos con más de 3 millones de seguidores, creó la cuenta allá por 2007 como un hobby.
En Twitter hay un número increíble de bots de este tipo: cuentas útiles, simpáticas o extravagantes creadas por personas o grupos con un interés específico. Hay bots del tiempo, herramientas que combinan largos hilos de Twitter en un archivo fácil de leer, bots que envían citas de libros o personas famosas, bots que te recuerdan que debes levantarte y estirarte a intervalos aleatorios durante el día, bots que insertan un poco de tonterías y rarezas en tu desplazamiento por Twitter.
El bot de terremotos que creó Kawamoto no despegó hasta el devastador terremoto, tsunami y desastre nuclear que asoló Japón en 2011, cuando la gente recurrió a él para obtener información sobre los seísmos y las réplicas.
Kawamoto estaba dispuesto a cerrar el bot cuando Twitter anunció por primera vez que iba a cobrar por el acceso a la API. Pagar 1.200 dólares al año por una cuenta que, decididamente, no genera beneficios no iba a ser posible. La semana pasada, Twitter anunció que haría una pequeña excepción para ofrecer acceso a la API de “sólo escritura” de forma gratuita a las cuentas que envíen menos de 1.500 tweets al mes.
Esto podría ayudar, pero Kawamoto dice que el límite de 1.500 supondrá un problema después de un gran terremoto con muchas réplicas. Le gustaría pedir a Musk que permitiera a las cuentas publicar más de 1.500 tuits mediante un sistema de pago por uso.
Hasta ahora, Twitter no ha ofrecido ninguna otra excepción, aunque es posible que Musk vea uno de los muchos tuits de desarrolladores que trabajan en la ayuda tras el terremoto y que han estado suplicando una solución.
Para Mark Sample y su pequeño ejército de bots de Twitter, como uno que enviaría citas cuidadosamente seleccionadas de “Moby Dick” de Herman Melville a intervalos aleatorios, es demasiado tarde. Tanto el bot de Moby Dick como uno que enviaba imágenes prediseñadas de 1994 y otro llamado “satélite raro” han abandonado Twitter. Algunos se han trasladado a Mastodon, la plataforma social a la que algunos usuarios desanimados de Twitter han estado migrando.
Los bots de Sample formaban parte del “Twitter raro”, una peculiar subcultura de Twitter que alcanzó su punto álgido a mediados de la década de 2010 e incluía bots extraños, divertidos y sin sentido que enviaban ráfagas de aleatoriedad a los feeds de la gente.
“Estoy atravesando una especie de proceso de duelo. La API… Twitter estaba haciendo algo que ninguna de las otras plataformas de medios sociales hacía, que es como tener este patio de recreo abierto”, dijo Sample, profesor de estudios digitales en el Davidson College de Carolina del Norte. “La gente podía aprovecharse de ella y distorsionarla y utilizarla de forma malintencionada. Pero también era un terreno de juego estupendo para aficionados y creativos. Ninguna de las otras plataformas de medios sociales tenía eso. De alguna manera en la API cuando lo único que Twitter tenía a su favor, lo único que realmente lo diferenciaba.”
Para Sample, el punto de ruptura no fue el anuncio de la API. Llegó el otoño pasado, cuando Musk empezó a despedir en masa a trabajadores de Twitter y a perseguir a los periodistas que le cuestionaban o criticaban, dijo. Construir aplicaciones para una plataforma cuando alguien acaba de cerrar todo por capricho, dijo, “no es un buen uso de nuestro tiempo y energía creativa.”
“Quiero decir, tuvo una buena carrera. Son como 15 años o lo que sea. Así que es una buena racha. Y tal vez es hora de algo más.”
