AP.- A medida que el planeta se calienta, los mosquitos migran lentamente hacia arriba. El rango de temperatura donde prosperan los mosquitos portadores de la malaria está aumentando en altura. Los investigadores han encontrado evidencia del fenómeno desde las tierras altas tropicales de América del Sur hasta las regiones montañosas y pobladas del este de África.
Los científicos ahora temen que las personas que viven en áreas que alguna vez fueron inhóspitas para los insectos, incluidas las laderas del monte Kilimanjaro y las montañas del este de Etiopía, puedan estar nuevamente expuestas a la enfermedad.
“A medida que se vuelve más cálido en altitudes más altas con el cambio climático y todos estos otros cambios ambientales, los mosquitos pueden sobrevivir más arriba en la montaña”, dijo Manisha Kulkarni, profesora e investigadora que estudia la malaria en el África subsahariana en la Universidad de Ottawa.
Kulkarni dirigió un estudio publicado en 2016 que encontró que el hábitat de los mosquitos portadores de la malaria se había expandido en la región elevada del monte Kilimanjaro en cientos de kilómetros cuadrados en solo 10 años. Las altitudes más bajas, por el contrario, se están volviendo demasiado calientes para los insectos.
Ocurrencias similares se han encontrado en otros lugares. Por ejemplo, los investigadores en 2015 también notaron que las aves hawaianas nativas fueron expulsadas de los hábitats de menor elevación a medida que los mosquitos portadores de la malaria aviar migraban lentamente hacia su territorio. Pero dado que el 96% de las muertes por paludismo ocurrieron en África en 2021 , la mayor parte de la investigación sobre la tendencia se encuentra allí.
La región que estudió Kulkarni, que está creciendo en población, está cerca de la frontera de Tanzania y Kenia. Juntos, los dos países representaron el 6% de las muertes por malaria en el mundo en 2021.
Las muertes a nivel mundial por malaria se redujeron en un 29 % entre 2002 y 2021, ya que los países adoptaron tácticas más agresivas para combatir la enfermedad. Sin embargo, las cifras siguen siendo altas, especialmente en África, donde los niños menores de 5 años representan el 80 % de todas las muertes por paludismo. El último informe mundial sobre malaria de la OMS registró 247 millones de casos de malaria en 2021: solo Nigeria, la República Democrática del Congo, Uganda y Mozambique representaron casi la mitad de esos casos.
“El vínculo entre el cambio climático y la expansión o el cambio en la distribución de mosquitos es real”, dijo Doug Norris, especialista en mosquitos de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, que no participó en la investigación.
A pesar de esto, persiste la incertidumbre sobre la medida en que las poblaciones cambiantes de mosquitos afectarán a las personas en el futuro. Un estudio reciente de la Universidad de Georgetown que investigó el movimiento de los mosquitos en todo el África subsahariana también encontró que los vectores se han movido hacia arriba a una velocidad de 6,5 metros (aproximadamente 21 pies) cada año.
Los mosquitos son exigentes con su hábitat, agregó Norris, y las diversas especies portadoras de malaria tienen diferentes preferencias en cuanto a temperatura, humedad y cantidad de lluvia. Agregue el hecho de que las personas luchan contra la malaria con mosquiteros, insecticidas y otras herramientas, y se vuelve difícil identificar una sola tendencia con el cambio climático, dijo.
Jeremy Herren, que estudia la malaria en el Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos con sede en Nairobi, dijo que hay evidencia de que el cambio climático ya está afectando los lugares donde las poblaciones de mosquitos eligen vivir. Pero, dijo, todavía es difícil predecir cómo se propagará la malaria.
Por ejemplo, en Kenia, Herren dijo que los investigadores han documentado «cambios masivos» en la malaria en los mosquitos. Una especie que alguna vez fue dominante ahora es casi imposible de encontrar, dijo. Pero esos cambios probablemente no se deban al cambio climático, dijo, y agregó que el despliegue de mosquiteros tratados con insecticida es una explicación de ese cambio.
Sin embargo, en general, los mosquitos crecen más rápido en condiciones más cálidas, dijo Norris.
El aumento de las temperaturas tampoco es la única forma en que un clima cambiante les da ventaja a los mosquitos. Los insectos tienden a prosperar en el tipo de extremos que ocurren con mayor frecuencia debido al cambio climático causado por el hombre.
Las temporadas de lluvias más largas pueden crear mejores hábitats para los mosquitos, que se reproducen en el agua. Pero a la inversa, si bien las sequías pueden secar esos hábitats, también alientan a las personas a almacenar agua en recipientes, creando lugares de reproducción perfectos. Un brote de chikungunya, otra enfermedad transmitida por mosquitos, entre 2004 y 2005 se vinculó a la sequía en la costa de Kenia por estas razones.
Los investigadores también pudieron vincular una reducción en los casos de malaria en las tierras altas de Etiopía a principios de la década de 2000 con una disminución de las temperaturas que ocurría al mismo tiempo.
Los patrones climáticos en los años anteriores habían estancado los efectos del calentamiento global.
Pamela Martínez, investigadora de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, dijo que los hallazgos de su equipo sobre las tendencias de la malaria en Etiopía, que se publicaron en 2021 en la revista Nature , dieron más confianza a la idea de que la malaria y la temperatura, y, por lo tanto, el cambio climático están vinculados.
“Vemos que cuando baja la temperatura, la tendencia general de casos también baja, incluso en ausencia de intervención”, dijo Martínez. “Eso demuestra que la temperatura tiene un impacto en la transmisión”.
Los investigadores también notaron que las poblaciones de mosquitos aumentaban lentamente durante los años más cálidos .
Las temperaturas comenzaron a calentarse nuevamente a mediados de la década de 2000, pero los funcionarios de salud pública también intensificaron los esfuerzos para controlar la malaria en la región de las tierras altas de Etiopía en esa época, lo que ha llevado a una disminución sostenida de los casos.
Pero incluso cuando el Ministerio de Salud de Etiopía redactó un plan para eliminar la malaria para 2030 , sus autores expusieron las amenazas a ese objetivo: cambios de población, falta de finan
NOTA DEL EDITOR: Esta historia es parte de una colaboración entre The Associated Press y Grist que explora la intersección del cambio climático y las enfermedades infecciosas.
