Un equipo de científicos de varias instituciones estadounidenses tomó la primera radiografía de la historia de un solo átomo (su firma). Desde hace muchos años, los investigadores han estado trabajando en reducir la cantidad de átomos necesarios para detectar la débil señal de rayos X que puede emitir un átomo. Hasta la fecha, la cantidad más pequeña de átomos que podía ser radiografiada eradel orden de unos 10.000.
«Los átomos se pueden visualizar de forma rutinaria con microscopios de sonda de barrido, pero sin rayos X no se puede decir de qué están hechos. Ahora podemos detectar exactamente el tipo de átomo en particular, un átomo a la vez, y podemos medir simultáneamente su estado químico», explicó Saw Wai Hla, científico del Laboratorio Nacional de Argonne (EE.UU.) y uno de los autores principales de este estudio. «Una vez que podamos hacer eso, podremos rastrear los materiales hasta el límite final de un solo átomo. […] Este descubrimiento transformará el mundo», subrayó Hla.
Los especialistas utilizaron un instrumento de rayos X de sincrotrón especialmente diseñado en la línea de luz XTIP de la fuente avanzada de fotones del Laboratorio Nacional de Argonne. Se eligió un átomo de hierro y un átomo de terbio.
Para detectar la señal de rayos X se complementaron los detectores convencionales de rayos X con un detector especializado hecho de una punta de metal afilada colocada muy cerca de la muestra. La técnica se denomina microscopía de túnel de exploración de rayos X del sincrotrón (SX-STM, por sus siglas en inglés).
