WASHINGTON (AP) – Un juez dictaminó el lunes que el omnipresente motor de búsqueda de Google ha estado explotando ilegalmente su dominio para aplastar la competencia y sofocar la innovación, una decisión sísmica que podría sacudir Internet y obstaculizar a una de las empresas más conocidas del mundo.
La muy esperada decisión emitida por EE. UU. El juez de distrito Amit Mehta llega casi un año después del inicio de un juicio que enfrenta a los EE. UU. Departamento de Justicia contra Google en el mayor enfrentamiento antimonopolio del país en un cuarto de siglo.
Después de revisar resimas de pruebas que incluían el testimonio de altos ejecutivos de Google, Microsoft y Apple durante el juicio de 10 semanas del año pasado, Mehta emitió su decisión de cambiar el mercado tres meses después de que las dos partes presentaran sus argumentos finales a principios de mayo.
«Después de haber considerado cuidadosamente y sopesado el testimonio y las pruebas de los testigos, el tribunal llega a la siguiente conclusión: Google es un monopolista, y ha actuado como tal para mantener su monopolio», escribió Mehta en su fallo de 277 páginas. Dijo que el dominio de Google en el mercado de búsqueda es una prueba de su monopolio.
Google «disfruta de una cuota del 89,2 % del mercado de servicios de búsqueda general, que aumenta al 94,9 % en dispositivos móviles», dijo el fallo.
Representa un gran revés para Google y su matriz, Alphabet Inc., que había argumentado firmemente que su popularidad se derivaba del abrumador deseo de los consumidores de usar un motor de búsqueda tan bueno en lo que hace que se ha convertido en sinónimo de buscar cosas en línea. El motor de búsqueda de Google procesa un estimado de 8.500 millones de consultas al día en todo el mundo, casi el doble de su volumen diario desde hace 12 años, según un estudio reciente publicado por la firma de inversión BOND.
Kent Walker, presidente de asuntos globales de Google, dijo que la compañía tiene la intención de apelar los hallazgos de Mehta.
«Esta decisión reconoce que Google ofrece el mejor motor de búsqueda, pero concluye que no se nos debería permitir hacerlo fácilmente disponible», dijo Walker.
Por ahora, la decisión reivindica a los reguladores antimonopolio en el Departamento de Justicia, que presentó su demanda hace casi cuatro años mientras Donald Trump todavía era presidente, y ha estado intensificando sus esfuerzos para frenar el poder de Big Tech durante la administración del presidente Joe Biden.
«Esta victoria contra Google es una victoria histórica para el pueblo estadounidense», dijo el Fiscal General Merrick Garland. «Ninguna empresa, por grande o influyente que sea, está por encima de la ley. El Departamento de Justicia continuará haciendo cumplir enérgicamente nuestras leyes antimonopolio».
El caso representó a Google como un matón tecnológico que metódicamente ha frustrado la competencia para proteger un motor de búsqueda que se ha convertido en la pieza central de una máquina de publicidad digital que generó casi 240 mil millones de dólares en ingresos el año pasado. Los abogados del Departamento de Justicia argumentaron que el monopolio de Google le permitió cobrar a los anunciantes precios artificialmente altos al tiempo que disfrutaba del lujo de no tener que invertir más tiempo y dinero en mejorar la calidad de su motor de búsqueda, un enfoque laxo que perjudica a los consumidores.
El fallo de Mehta se centró en los miles de millones de dólares que Google gasta cada año para instalar su motor de búsqueda como la opción predeterminada en nuevos teléfonos móviles y dispositivos tecnológicos. Solo en 2021, Google gastó más de 26 mil millones de dólares para bloquear esos acuerdos por defecto, dijo Mehta en su fallo.
Google ridiculizó esas acusaciones, señalando que los consumidores han cambiado históricamente los motores de búsqueda cuando se desilusionan con los resultados que estaban obteniendo. Por ejemplo, Yahoo fue el motor de búsqueda más popular durante la década de 1990 antes de que aciera Google.
Mehta dijo que la evidencia en el juicio mostraba la importancia de la configuración predeterminada. Señaló que el motor de búsqueda Bing de Microsoft tiene una cuota del 80 % del mercado de búsqueda en el navegador Microsoft Edge. El juez dijo que eso muestra que otros motores de búsqueda pueden tener éxito si Google no está bloqueado como la opción predeterminada.
Aún así, Mehta también acreditó la calidad del producto de Google como una parte importante de su dominio, diciendo rotundamente que «Google es ampliamente reconocido como el mejor (motor de búsqueda general) disponible en los Estados Unidos».
El Consumer Choice Center, un grupo de cabildeo que ha luchado contra otros intentos de frenar a las empresas, denunció la decisión de Mehta como un paso en la dirección equivocada. «Los Estados Unidos están a la deriva hacia la postura antitecnología de la Unión Europea, una parte del mundo que no hace casi nada y penaliza a las empresas estadounidenses exitosas por su popularidad», dijo Yael Ossowski, subdirector del centro.
La conclusión de Mehta de que Google ha estado ejecutando un monopolio ilegal establece otra fase legal para determinar qué tipo de cambios o sanciones se deben imponer para revertir el daño causado y restaurar un panorama más competitivo. Programó una audiencia el 6 de septiembre para comenzar a preparar el escenario para la siguiente fase.
El resultado potencial podría resultar en una orden de amplio alcance que requiera que Google desmantele algunos de los pilares de su imperio de Internet, o que le impida pagar para garantizar que su motor de búsqueda responda automáticamente a las consultas en el iPhone y otros dispositivos. O bien, el juez podría concluir que solo se requieren cambios modestos para nivelar el campo de juego.
«La pérdida de Google en su juicio antimonopolio de búsqueda podría ser un gran problema, dependiendo del remedio», dijo la analista principal de Emarketer, Evelyn Mitchell-Wolf.
En cualquier caso, agregó, un prolongado proceso de apelación retrasará cualquier efecto inmediato tanto para los consumidores como para los anunciantes.
El proceso de apelación podría tardar hasta cinco años, predijo George Hay, profesor de derecho de la Universidad de Cornell que fue el economista jefe de la división antimonopolio del Departamento de Justicia durante la mayor parte de la década de 1970. Ese largo proceso permitirá a Google defenderse de la probabilidad de que Mehta prohíba los acuerdos de búsqueda por defecto, dijo Hay, pero probablemente no protegerá a la compañía de demandas colectivas que citan las conclusiones del juez de que los anunciantes fueron estafados con precios monopolísticos.
Si hay una sacudida significativa, podría llegar a ser un golpe de estado para Microsoft, cuyo propio poder fue socavado a finales de la década de 1990, cuando el Departamento de Justicia atacó al fabricante de software en una demanda antimonopolio acusándolo de abusar del dominio de su sistema operativo Windows en los ordenadores personales para bloquear la competencia.
Ese caso de Microsoft reflejó el que se presentó contra Google de varias maneras y ahora el resultado también podría resonar de manera similar. Al isí como la astonante batalla antimonopolio de Microsoft creó distracciones y obstáculos que abrieron más oportunidades para Google después de su creación en 1998, la decisión contra Google podría ser una bendicia para Microsoft, que ya tiene un valor de mercado de más de 3 billones de dólares. En un momento, Alphabet valía más que Microsoft, pero ahora está a la zaga de su rival, con un valor de mercado de alrededor de 2 billones de dólares.
Si Mehta decide limitar o prohibir las ofertas de búsqueda por defecto de Google, también podría exprimir las ganancias de Apple. Aunque partes de su decisión fueron redactadas para proteger la información comercial confidencial, Mehta señaló que Google pagó a Apple un estimado de 20 000 millones de dólares en 2022, duplicando con respecto a 2020. El juez también señaló que Apple ha considerado periódicamente la construcción de su propia tecnología de búsqueda, pero se retractó de que después de un análisis estimado de 2018, la compañía perdería más de 12 mil millones de dólares en ingresos durante los primeros cinco años después de una ruptura con Google.
Los pagos de Google han ayudado a la división de servicios de Apple en constante crecimiento, que generó 85 000 millones de dólares en ingresos durante el último año fiscal de la compañía. Apple no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
La división antimonopolio del Departamento de Justicia ha asumido recientemente algunas de las empresas más grandes del mundo. Demandó a Apple en marzo y en mayo anunció una demanda generalizada contra Ticketmaster y su propietario, Live Nation Entertainment. Los agentes de la ley antimonopolio también han abierto investigaciones sobre los roles que Microsoft, Nvidia y OpenAI han desempeñado en el auge de la inteligencia artificial.
La administración Biden ha ganado algunos casos importantes, incluido el bloqueo de las fusiones de algunos de los mayores editores del mundo, así como de JetBlue Airways y Spirit Airlines. También ha tenido algunos contratiempos notables, incluso en las industrias del azúcar y la atención médica.
Google se enfrenta a varias otras amenazas legales tanto en los EE. UU. como en el extranjero. En septiembre, está programado que comience un juicio federal en Virginia por las acusaciones del Departamento de Justicia de que la tecnología publicitaria de Google constituye un monopolio ilegal.
