La introducción del Play-In en la temporada 2019-2020 de manera provisional y en la siguiente ya como un modelo asentado y definitivo.
Con entre 24 y 22 partidos por disputar para la mayoría de equipos en este curso llega el momento de analizar las principales historias y narrativas de la batalla por el Play-In de 2022.
La compleja situación de los aspirantes
Si se hubiese realizado una encuesta entre todos los aficionados de la NBA el pasado mes de julio acerca de qué dos equipos disputarían con mayor seguridad las Finales del año siguiente, es muy probable que el resultado de esa pregunta fuese Brooklyn Nets y Los Angeles Lakers. Sin embargo, y tal y como están las cosas actualmente, parece muy complicado que los dos o alguno de estos lleguen a esas instancias de los Playoffs. O incluso, que estén presentes si se quiere ser menos optimista.
A lo largo de las últimas semanas los Nets han pasado de ocupar la primera posición del Este a meterse de lleno en la batalla por evitar el Play-In. Ahora mismo ocupan el octavo lugar y tienen a los Boston Celtics en el sexto a 2,5 partidos de distancia. Lo peor para ellos es que todavía no han podido contar ni con Kevin Durant ni con Ben Simmons, quienes se espera que vuelvan en las semanas posteriores a la pausa. Aun así, la difícil situación de Kyrie Irving y la baja prolongada de Joe Harris hará que el equipo se deba mantener alrededor de Patty Mills, Seth Curry y Cam Thomas.
En que regresen ambas estrellas el panorama debería ser diferente e incluso una baja posición de cara a los Playoffs podría beneficiarles dada la condición de Irving. En ese sentido, tienen el decimotercer calendario más complicado de la NBA, más difícil que Toronto, Charlotte o Atlanta, aunque más asequible que Boston sin ir más lejos.
Lo que resta de temporada para los Nets va a ser una maratón en la que deban reafirmar y constatar que verdaderamente son aspirantes al campeonato.
Caso opuesto al de los Lakers, sumidos en una crisis constante de la que no hay visos de que puedan salir en el corto plazo. Las lesiones y la falta de compenetración y competitividad entre sus piezas ha puesto a los campeones de 2020 en una situación muy preocupante. Desde el principio quedó claro que, en el mejor de los casos, podrían ser un equipo que estuviese entre el cuarto y el sexto lugar del Oeste, pero que lo más seguro es que un año más decidirían su destino en el Play-In.
Lo más alarmante de que marchen en novena posición no es que tengan a seis partidos de distancia a los Nuggets (sextos), sino que esto haya sucedido con la mejor versión que cabría imaginar de un LeBron James con 37 años. La estrella ha vuelto a echarse el equipo a los hombros para tratar de enmendar el asunto mientras Anthony Davis va camino de tener una temporada en la que se pierde más de un 40% de los encuentros posibles por lesión, Russell Westbrook se ha convertido en un problema en todos los sentidos y los secundarios están lejos de poder ayudar del modo que sería necesario.
Pero la cosa no acaba aquí puesto que los Lakers tienen el tercer calendario más duro de lo que resta de curso y tienen a Blazers a 2,5 partidos de distancia en el décimo puesto, con Kings, Pelicans y Spurs acechando desde abajo. La pregunta aquí no es si evitarán o no el Play-In, sino más bien si estarán siquiera para competir en el torneo.
En busca de salvar la temporada
Según reconoció el propio Adam Silver en su última rueda de prensa, ni siquiera el máximo dirigente de la NBA esperaba que el Play-In pudiera crear un ambiente competitivo tan emocionante como este. Una pugna que tiene involucrados hasta a 24 equipos por los Playoffs a falta de poco menos de dos meses para que concluya la Fase Regular.
En muchos sentidos entrar en el Play-In puede significar un triunfo para algunos equipos que llevan toda la temporada ocupando la parte de abajo de la clasificación. El breve periodo de tiempo que va desde el All-Star hasta el final de la campaña suele ser un momento de sorpresas y donde quien mejor aguanta la longitud del calendario más beneficio obtiene.
En esa línea se podría mencionar a cuatro franquicias que tendrían al alcance de su mano entrar en la batalla por los Playoffs si consiguen encadenar una buena racha: New York Knicks, New Orleans Pelicans, Sacramento Kings y San Antonio Spurs. Y dentro de esta selección se podría incluso hacer dos distinciones entre los que es más probable que ocurra (Spurs, Pelicans) y los que sería toda una gesta (Kings, Knicks).
San Antonio y New Orleans están bien posicionados para ocupar ese décimo puesto del Oeste en poder de Portland Trail Blazers ya que los tienen a 2 partidos de distancia. Los Spurs han tenido mala fortuna en esta temporada, compitiendo muy bien pero sin lograr conseguir resultados positivos por la falta de potencial de su roster, algo que en un stint corto quizá podría cambiar. Mientras, los Pelicans se han movido en el mercado y han añadido a un CJ McCollum que podría acelerar definitivamente el proyecto a la espera de Zion Williamson.
Por otro lado, New York y Sacramento tienen un panorama mucho más complicado y que dependerá tanto de su potencial deportivo como unión de grupo. Los Knicks están de capa caída, han ganado 3 de sus últimos 15 partidos y no consiguieron moverse apenas en el final del mercado de traspasos, quedando en las manos de un plantel que no parece tener el mismo brillo que el curso pasado. Mientras, los Kings están en el mismo punto pero con una aproximación diferente al haber añadido a Sabonis y cuyo efecto ya se nota con dos victorias en cuatro partidos.
Mientras en el pasado estar entre el décimo y el duodécimo lugar era sinónimo de tierra de nadie y de estar pensando más en la lotería del Draft, ahora el Play-In ha conseguido salvar esa parte de la competición y añadir una emocionante historia a seguir para el tramo decisivo del curso.
La pugna por el sexto del Este
Pero claro, el Play-In no solo supone la lucha por los dos últimos billetes para los Playoffs, sino también la posibilidad de entrar directamente ahí. El sexto lugar del Oeste parece bastante seguro en manos de Denver Nuggets con los Minnesota Timberwolves a 2,5 duelos de distancia y teniendo estos el sexto calendario más duro mientras Denver tiene el sexto más fácil.
Una situación contraria de lo que sucede en el Este donde Boston Celtics, Toronto Raptors y Brooklyn Nets se encuentran sumamente cerca con 2,5 partidos de diferencia entre el sexto y el octavo clasificado, siendo los tres además rivales de División.
Toronto y Boston vienen en una racha magnífica. Desde que comenzase el 2022 los dos conjuntos apenas han perdido 15 partidos entre los dos de 49 disputados en conjunto con un balance de 17-8 y 17-7 respectivamente. Celtics y Raptors han dado finalmente con la tecla en ambos extremos del campo impulsados por el trabajo de sus estrellas y no solo piensan en salir del Play-In, sino de conseguir una larga carrera en los Playoffs. Los Nets, como ya se ha analizado, tienen el reto de superar todas sus adversidades y poner rumbo a su objetivo final, pero con los verdes y canadienses por delante la cuestión no será sencilla.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones. sportingnews
